Genetik und Körpergröße.

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aus derStandard.at, 22. März 2019

Kann die DNA erklären, warum Niederländer die größten Europäer sind? 
Zwei neue Untersuchungen kommen zu überraschenden Ergebnissen

von Klaus Taschwer

Wien – Die menschliche Körpergröße und ihre Unterschiede zwischen Nationen sind ein spannendes Thema, zumal für Populationsgenetiker. Denn an diesem Merkmal lassen sich die Einflüsse von Genen und Umwelt besonders gut studieren. Sind es eher genetische Faktoren und die Selektion, die dazu führten, dass etwa die niederländischen Männer, die vor 200 Jahren zu den kleinsten Europäern gehörten, mittlerweile mit 1,84 Metern die größten sind? Oder haben vor allem andere Faktoren wie eine bessere Ernährung zum Größenwachstum beigetragen?

Kleiner Beitrag vieler Gene

Schon vor über 100 Jahren war es Statistikern wie Ronald Fisher klar, dass eine Vielzahl von Genen einen jeweils kleinen Beitrag zur Körpergröße leisten dürften. Das wurde durch populationsgenetische Unter- suchungen, zuletzt durch sogenannte genomweite Assoziationsstudien (GWAS) bestätigt. So kam eine 2014 im Fachblatt "Nature Genetics" veröffentlichte GWAS mit Daten von mehr als 250.000 Individuen auf nicht weniger als 697 Genomvarianten, die 20 Prozent der Unterschiede erklären können.

Um diese komplexen genetischen Einflüsse in ihrer Stärke zu messen, haben sich Forscher zuletzt einen statistischen Wert einfallen lassen, der die Komplexität auf einen einzigen Wert reduziert, den sogenannten "polygenic score". Diese Zahl errechnet sich aus der Summe aller verbreiteten genetischen Varianten, die zu einem erblichen Merkmal beitragen, gewichtet nach deren Effektstärke.

Die Hoffnung mancher Genetiker ist es, mit diesem Konzept und den immer größeren genetischen Datenmengen den Einfluss der Gene im Vergleich zur Umwelt "herausrechnen" zu können – und zwar nicht nur für die Körpergröße, sondern auch für komplexere und politisch "sensiblere" Eigenschaften wie die Intelligenz.

Neuauswertungen aktueller Daten

Doch nun erschienen im Fachblatt "eLife" gleich drei Artikel, die einen Rückschlag für diese Hoffnungen bedeuten dürften. Zwei Forscherteams – eines um Jeremy Berg (Columbia University) und eines um Mashaal Sohail (Harvard) – haben jüngste GWAS zur Körpergröße unter die Lupe genommen, die einen wesentlichen Einfluss von Genetik und Selektion auf die Größenunterschiede in verschiedenen europä- ischen Ländern behaupteten.

Bei dieser Neuauswertung der Daten zeigte sich, dass dieser behauptete Einfluss vor allem auf statistische Fehlinterpretationen zurückgeht, die nicht zuletzt dann auftreten, wenn Methoden auf großen Mengen kleiner Effekte beruhen, wie das exemplarisch beim "polygenic score" der Fall ist. Mit anderen Worten: Auf Basis der vorliegenden Daten kann man – überraschenderweise – tatsäch- lich noch nicht wissen, ob die Gene für die Größenunterschiede zwischen den europäischen Nationen verantwortlich sind. 

Wenig zuverlässige Maßzahl

Das soll nun nicht heißen, dass Genetik und Selektion keinen Einfluss auf die Körpergröße haben, wie die in Österreich tätigen Genetiker und Mathematiker Nick Barton (IST Austria), Joachim Hermisson (Uni Wien) und Magnus Nordborg (GMI) in einem Kommentar in "eLife" schreiben. Offensichtlich sei jedoch, dass der "polygenic score" kein zuverlässiges Maß für den genetischen Beitrag zu einem Merkmal ist, wenn die untersuchten Personengruppen auch von unterschiedlichen Umgebungen beeinflusst sind.

Wenn aber dieses Maß nicht einmal bei einem der am besten untersuchten Merkmale funktioniere, dann seien ähnliche Probleme bei Merkmalen wie der Intelligenz zu erwarten, wo angebliche populationsgeneti- sche Unterschiede von bestimmten Gruppen gerne rassistisch missinterpretiert werden.  

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Die Originalpublikationen in "eLife"

• Reduced signal for polygenic adaptation of height in UK Biobank
• Polygenic adaptation on height is overestimated due to uncorrected stratification in genome-wide association studies
• Population Genetics: Why structure matters

Nota. - Dass man den genetischen Einfluss auf die Körpergröße nicht statistisch von den Umweltfaktoren scheiden kann, bedeutet nicht, dass es ihn nicht gibt; denn es bedeutet ja auch nicht, dass es keine Umwelt- faktoren gäbe. Es beweist aber eins: dass man ihn auf jeden Fall nicht... messen kann.

Es werden immer mehr genetische Einflüsse - und neuerdings epigenetische Einflüsse - auf immer mehr menschliche Eigenschaften entdeckt. Für Annahme, dass es ausgerechnet für die Körpergröße (oder aus- gerechnet für die Intelligenz) keinen genetischen Zusammenhang gäbe, bräuchte es sehr starke theoretische Gründen. Aber es gibt nicht einmal schwache.

Worüber gestritten werden könnte, ist nur, ob der Einfluss ein großer oder ein kleiner ist. Dafür gibt es auch weiterhin keine empirischen Befunde. Und wenn es welche gäbe, würden sie allein noch nichts darüber aussagen, welche Schlüsse aus ihnen zu ziehen wären. Denn eins steht ja fest: Es sind zu viele und eben darum auch jeweils zu kleine Einflüsse. Die nächstliegende Vermutung: Man kann sie vernachlässigen.

JE